日耳曼尼亚地区分布着多个部落，以日耳曼人为主，同时还包括凯尔特人、波罗的人、斯基泰人和古斯拉夫人。在随后的数个世纪中，该地区的部落组成受民族融合和民族迁徙的影响而几经变化。

公元前2世纪之前，人们对居住在北欧的部落情况知之甚少。约公元前320年，来自马萨利亚的探险家毕提亚斯航行至不列颠和北欧沿海，成为最早能够区别凯尔特人和日耳曼人的地中海人。尤利乌斯·凯撒对日耳曼人、罗马人和高卢人之间的文化差异进行了描述：高卢人虽然好战，但还算文明，而日耳曼人则是野蛮未开化的民族，对罗马人和高卢人是严重的威胁。

有关日耳曼尼亚最详尽的资料是罗马帝国历史学家塔西佗的《日耳曼尼亚志》。

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