著名研究者珍妮·古多尔观察发现，幼小黑猩猩常玩手掌吸水、嚼叶汲水的游戏，而成年黑猩猩在干旱时则直接嚼叶取水。由此，部分科学家提出“演习说”，主张游戏是动物对将来的模拟演练，帮助动物习得生存技能和社交关系。然而，反对观点指出，成年动物同样会游戏，游戏与生存技能无关的案例也屡见不鲜。这些科学家认为，游戏源于“自我娱乐”，是动物天性的体现。越是智力发达的动物，自我娱乐的欲望越强。游戏是动物自我娱乐的集中表现，可为紧张的生活提供调剂，帮助动物维持生理与心理平衡，实现自我安抚与保护。因此，游戏对动物，不论幼小还是成年，都是必需的。这一理论被称为“自娱说”。

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