鸱吻，古代中国建筑中独特的一种屋脊装饰，起源于屋脊正脊两端，最初的形态可能是鸱尾或蚩尾，象征着防火和驱邪。其名字来源于后来的演化，折角向上仿佛张口吞脊，因此又称“龙吻”。据说，它是龙的儿子之一，形象独特，形似四脚蛇但无尾，寓意在高处警戒并吞火。汉武帝时期，人们借鉴海中一种能防水灭火的鱼——虬尾鸱鸟，将其形象应用于建筑，以防火灾，因此鸱吻逐渐成为宫殿屋顶的常见装饰。

在宋代《青箱杂记》中，记载了海鱼的虬尾被视为水精，能喷水降雨以防火。在建筑上，每座宫殿屋顶设有九脊十龙的装饰，其中包括正脊两端的两个主吻兽，垂脊和岔脊各四个。这些吻兽除了象征防火，还具有实际功能，它们在屋顶交汇点密封瓦垄，防止雨水渗入，保持屋顶的稳固和干燥。在某些版本的传说中，鸱吻背上插剑，一是寓意永远喷水镇火，防止吻兽逃跑，二是象征辟邪，用许逊的剑镇压妖魔鬼怪。

到了清式殿堂建筑，如庑殿顶和歇山式建筑中，鸱吻的功能与艺术美感得到了更深入的融合，体现了建筑艺术的和谐统一。尤其在等级制度严格的古代，宫殿和寺庙等重要建筑中，屋脊上的鸱吻往往是中轴线建筑的标志，如午门等，承载着深厚的文化和象征意义。

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