“数九”是从冬至开始的。
古人认为，冬至是阴阳转化的重要节气，代表着下一个循环的开始，是大吉之日，“数九”也从此开始了。从冬至开始“数九”，每九天为一个“九”。等到“九九”时，天气转暖全国大部分地区已入春，又叫“九九艳阳天”。
冬至交节时间在每年公历12月21－23日，以冬至逢壬日为起点推算“九九”八十一天，即是在公历3月下旬（春分前后）便“九尽桃花开”、“春深日暖”。数九，要点在“数”字，从冬至逢壬日起，各个“九”的时间每年是变化的，需“数”才找得出各个“九”所在时段。
也有一种方法是以冬至日为起点的，这种方法比冬至逢壬日简易，因各个“九”的时间每年是固定的，无需查找出冬至后第一个壬日才开始“数”，直接记住各个“九”在冬至后多少天即可。
不同版本的“九九歌”
“数九”源于何时，已无确切资料可考。但可以肯定的是，在一千多年前的南北朝时，这种习俗已广泛流行于我国北方地区。
“数九”的方法，最初非常简单，人们从冬至那天开始，在纸上或墙上每天画一笔，或画一个符号，九个一组，共九组，八十一天。后来，出现了各种不同版本的“九九消寒歌”“九九消寒诗”“九九消寒联”及“九九消寒图”等。
“九九消寒歌”又称“九九歌”，主要记录从冬至到来年春分之间的气候、物候变化情况，并反映一些农事活动规律。
如“一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九看杨柳，七九河开，八九雁来，九九加一九，耕牛遍地走”等，“九九加一九”，就是冬至后九十天，正是春分日，春分一到，农忙时节就开始了。
“九九消寒诗”多出自文人墨客之手。如本文开头引用的消寒诗，据说是清代文人王之瀚的作品。这九首绝句分别写在八十一格的“八卦爻象图”内，每首绝句除介绍节气特点外，还引用一些历史典故，如写“头九”就引用王祥“卧冰求鲤”的故事，读来引人入胜。
“九九消寒联”又称“九体联”，上下两联，每联九字，每字九画（繁体），每天在上下联各填一笔，当九九八十一天过去，一副对联就写成了。“九体联”往往构思精巧，对仗工整，趣味性强，是古代文人最喜欢的文字消寒游戏之一。
流传至今的有“故城秋荒屏栏树枯荣，庭院春幽挟巷草重茵”“春泉垂春柳春染春美，秋院挂秋柿秋送秋香”等。
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