在某个星系中分布着人类12个部落的殖民地，分别以星座的名字命名，由这12个部落组成的联邦繁荣昌盛。以“战星”（BattleStar，地位类似航母）为单位的太空舰队守护着人类的和平，抵御外族的入侵。人类为了生活更加方便，制造了先进的机器人为自己服务，久而久之，逐渐进化出自己意识的机器人开始形成自己独立的族群——赛昂人（The Cylons），作为两个具有独立思考能力和情感的族群，矛盾不可避免地产生，并最终爆发了第一次人类和赛昂人的战争。
经过惨烈的战斗，人类获得了胜利，两族之间实现停火，赛昂人被赶出人类殖民地，放逐到了宇宙深处。但他们并未就此罢休，在经过又一轮的进化后，赛昂人中出现了一批和人类外表一样的领导者，其中有些被派入人类世界充当间谍和卧底，搜集人类的情报。终于有一天，其中一名赛昂特工在取得人类防御力量科学家的信任后，关闭了防御系统，毫无防备的人类遭到了赛昂人舰队的毁灭性打击，无数的核弹将人类的12个殖民地变成了可怕的辐射地狱。
而故事的主角，一艘守护联邦首都星球卡布里卡（Caprica），战果累累但即将退役的老战星卡拉狄加号（Galactica），在自己的退役典礼上不得不重新投入战斗，也正因为德高望重，拥有赫赫战功的老舰长威廉·阿达玛（William Adama，爱德华·詹姆斯·奥莫斯饰）一直坚持使用老的战斗系统，濒临淘汰的卡拉狄加没有受到联网的防御系统瘫痪的影响，不至于和其他先进的战星那样在赛昂人针对人类现役武器的干扰系统下无法还手，从而躲过一劫。
同样躲过一劫的，还有代表人类政府的最后一个官员——教育部长劳拉·罗斯琳（Laura Roslin，玛丽·麦克唐纳饰），这位女强人在关系人类存亡的时刻毅然决定接管政府，成为在卡拉狄加的保护下幸存的4万人类的总统，而在她的办公室内，象征人类存亡的人口统计数字也成了她的责任。
家园被毁，残存的人类在卡拉狄加的保护下流浪于茫茫的宇宙中，逃避着赛昂人的追击。拥有最后一点军队的阿达玛和名义上的总统罗斯琳一开始就不可避免地产生了矛盾，在这人类存亡已经命悬一线的时刻，拥有极强个人魅力的阿达玛让我们看到了军人的魄力，为了安抚绝望的人群，他发出了一个不可思议的号召，寻找传说中人类的第13个殖民地——地球。至此，这部太空史诗拉开了序幕。
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