排水量在10000吨以下且主炮口径小于155mm（6.1英寸）的军舰被划分为轻巡洋舰。这些舰艇在二战前的海军中扮演着侦察和打击任务的角色。

重巡洋舰的定义是指排水量同样在10000吨以下，但主炮口径介于155mm至203mm（8英寸）之间的军舰。它们相较于轻巡洋舰具备更强的火力，但装甲防护相对较弱。

战列巡洋舰的分类标准并不明确，但普遍认为这类舰艇的主炮口径接近或等同于战列舰，拥有比重巡洋舰更厚的装甲，同时保持较高的航速，通常在30节以上。然而，由于战列巡洋舰的吨位限制，其装甲防护常常很薄弱，导致防御能力不足。

英国的一项分析指出，如果将轻巡洋舰上的3联装6英寸炮替换为双联装8英寸炮，虽然单位时间内的弹药发射量不增反减，但重巡洋舰的火力实际上低于轻巡洋舰。在海战中，由于炮火的命中率不高，发射速率较低意味着火力密度较小，从而降低了命中率。因此，在相同吨位下，轻巡洋舰的火力通常优于重巡洋舰。

实战中，英国轻巡洋舰的例子也证明了它们能够有效地击败德国的重巡洋舰。

重巡洋舰的8英寸炮优势在于打击岸基目标，能够摧毁更坚固的防御工事并覆盖更远的距离。随着空中威胁的增加，巡洋舰不得不配备更多防空速射炮，并不断增强水平甲板的防御能力。这些改进使得巡洋舰的吨位逐渐增大，以保证在防御力的前提下拥有足够的火力。

美国的伍斯特级轻巡洋舰排水量标注达到14700吨，而被称为“最后的重巡”的德梅因级重巡洋舰的标准排水量高达20000吨。美国海军并未建造过战列巡洋舰，因为快速战列舰的航速已经能够达到甚至超过战列巡洋舰，英国的几艘战列巡洋舰在实战中也没有显著作用，因此这类舰艇在当时被视为鸡肋。

在二战期间，表现最为突出的战列巡洋舰是德国的“沙恩霍斯特”级。

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