《白蛇传》作为中国古代四大爱情故事（其余三个分别是《梁祝》、《孟姜女》和牛郎织女）之一，在中国以及周边国家可以说是广为流传，国内外有很多以此故事为原型的影视作品。不过大家也许不知道，与现在善良温柔的白素贞不同，早期的“白娘子”可是一个害人性命的妖女。
据说与“白娘子”有关的故事最早应该出现在唐代的传奇小说《李黄》中。故事讲的是有一个叫李黄的富家子弟偶然遇见了一位白衣女子，女子自称姓袁，刚刚为丈夫服完丧。李黄在袁氏家里遇到了袁氏的阿姨，一位青衣老妇，二人在老妇的撮合下作了三天的露水夫妻。没想到李黄一回到家就一病不起，而且身体也逐渐消失不见，最后只留下了一个头。李黄的家人原本想按照他的描述找到袁氏的家，最终只打听到了一座经常有白蛇出没的荒园。
以上应该就是最早关于“白娘子”的故事，虽然在这之前也有一些白蛇或者白衣女鬼害人的故事，但那多半只是巧合，只有在《李黄》中最早出现了关于“青白二人组”的记载。
后来“白娘子”的故事在宋代时流传到了西湖一带，当地人在其中加入了一些本地元素之后写成了《西湖三塔记》。这次的主人公名叫奚宣赞，他家原本住在西湖涌金门，有一年清明他先后遇到了一个叫卯奴的女孩和一个黑衣婆婆，并在二人的引荐下认识了一位白衣妇人，需要特别说明的是这个白衣妇人有两个青衣女童作为侍女。奚宣赞看见白衣女子年轻貌美还忍不住春心荡漾，没想到妇人和婆婆都是吃人心肝下酒的妖怪，他在卯奴的帮助下才逃过一劫。
奚宣赞逃脱之后连忙搬家避难，没想到白衣夫人仍然纠缠不放要吃他的心肝。幸好奚宣赞的叔叔奚真人这时刚从龙虎山学艺回来，施法让三个妖物现了原形。原来卯奴、婆婆和妇人分别是乌鸡、水獭和白蛇，因为奚宣赞的家阻塞了西湖出水口，所以就来害他性命。奚真人用三个石塔把三个妖怪镇压在西湖中，这也是西湖十景之一“三潭映月”的来历。
后来经过西湖当地的说书艺人一代代地改变，雷峰塔也被加入到了故事当中成为镇压白蛇的地点，故事也从“白蛇害人”惊悚题材逐渐演变成了“白蛇报恩”的爱情题材。也就是在这个过程中，男主角由“奚宣赞”更名为“许宣”（许仙这个名字实在民国时期才出现的）。
等到明朝的《警世通言》一书中，故事的大致情节已经与现在相同。修炼千年的蛇仙化作女子白素贞，带着她的侍女小青（这里小青的真身是青鱼）在西湖边结识了一位姓许的大夫。成亲后白素贞有很多怪异的表现让许宣非常困惑，后来他用法海赠与的钵盂使白素贞与小青现了原形，法海趁机将她二人镇压在雷峰塔中。
清朝时人们根据传说有加入了游湖借伞、盗仙草、水漫金山等情节，使得故事更加平民化，更加符合大众口味，让其作为一个曲折动人的爱情故事流传了下来。
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