众所周知，乾隆是一个热衷于文物收藏的皇帝。他在位期间，下令清宫造办处制作的玉器、牙雕等奇珍异宝，多得不计其数。那么，他为什么要下令造办处花费重金打造这样一件天球仪呢？这自然要从天文学的起源说起……

天文学的起源可以追溯到人类文化的萌芽时代。远古时代，人们为了指示方向、确定时间和季节，而对太阳、月亮和星星进行观察，确定它们的位置、找出它们变化的规律，并据此编制历法。可以说，天文学是最古老的自然科学学科之一。

在中国，到了清代，统治者对西方天文地学产生了浓厚的兴趣。

首先接受这种文化的清朝皇帝是康熙。天文数学的精确与神奇，激发了康熙皇帝对自然科学的兴趣。 法国传教士白晋在他所著的《康熙大帝》一书中这样写道：在五、六个月的时间里，康熙已经掌握了几何学，能够随时说出他所画的几何图形的定理及其证明过程。他说，《几何原本》他至少读了二十遍。

康熙皇帝不仅亲自研习西学，还重用精通天文学的西方传教士南怀仁为钦天监，于康熙十三年，也就是1674年，令南怀仁铸造了六件天文仪器置于北京观象台上。中西文化交流也因此进入了一个新的阶段。

乾隆朝是清代鼎盛时期，同时期欧洲的科学技术也进入大发展阶段。在康熙皇帝的影响下，乾隆也对这种新奇的西方学科产生了浓厚兴趣，而且他更热衷的是繁复华贵的钟表与灵活奇巧的机械玩具。乾隆皇帝还将科技仪器礼制化，著录在册。

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